Адаптивный сайт - это отсутствие горизонтальной полосы прокрутки и масштабируемых областей при просмотре на любом устройстве, читабельный текст и большие области для кликабельных элементов. Адаптивный сайт хорошо отображается и на телефоне, и на планшете, и на компьютере. Причем, на разных устройствах и даже при разных ориентациях (книжной и альбомной) сайт может выглядеть по-разному. Главный критерий тут - удобство для пользователя.
Достигается такой результат применением различных стилей CSS для каждой популярной ширины экрана. Чаще всего для этого используются медиа-запросы. Медиа-запросы позволяют задать точки ширины экрана, в пределах которых будут применены определенные стили.